ARCATA, Califórnia, 12 de novembro (Terramérica) - Como um
estudante folgazão diante de iminência de um exame final, o presidente dos
Estados Unidos, George W. Bush, enfrenta a crise dos hidrocarbonos estabelecendo
ambiciosas metas para produzir anualmente 35 bilhões de galões de
agrocombustíveis até 2017. O governo Bush pisa no acelerador da produção de
etanol, alarmado pelo aumento do preço do petróleo, pela instabilidade em
regiões ricas em hidrocarbonos e pela crescente competição por esses recursos
por potências como China e Índia. Porém, empurrado por poderosos interesses, o
mandatário escolheu o milho para extrair etanol, uma opção cara, ineficiente e
destrutiva.
O etanol não é intrinsecamente um mau negócio. Embora esteja
em pauta desde que Henry Ford o considerou como o combustível para seu modelo
Ford T, a única nação que explora seu potencial prático é o Brasil. Um amplo
setor do transporte desse país utiliza etanol extraído da cana-de-açúcar, que
abastece os tanques de veículos adaptados para o uso desse biocombustível,
fabricados no próprio Brasil. Com uma eficácia energética oito vezes superior à
do álcool obtido do milho, o etanol brasileiro teria conquistado completamente o
mercado norte-americano se Washington não tivesse aplicado sobre ele uma tarifa
aduaneira de US$ 0,54 por galão (3.78 litros) com a intenção de proteger o setor
do milho norte-americano.
Nos últimos anos, grandes distribuidoras de
alimentos como Cargill e Archer Daniels Midland pressionam a Casa Branca e o
Congresso para obter generosas subvenções destinadas à produção de milho, que se
somam à barreira alfandegária de US$ 0,54 por galão. O etanol de milho resulta
um mau negócio em muitos aspectos. Como antídoto à mudança climática, sua
contribuição é insignificante, já que emite apenas 13% menos gases causadores do
efeito estufa do que a gasolina. Seus custos elevados já são evidentes para 800
milhões de pessoas que não têm alimento suficiente no mundo.
A pressão
exercida pela demanda por etanol de milho causou. no ano passado. no México,
aumento de 50% no preço das tortillas, a base da alimentação dos mexicanos.
China e Índia começam a sofrer a inflação provocada pelo encarecimento do milho
e também da soja. Os estoques mundiais de alimentos se reduzem a níveis nos
quais não será possível enfrentar uma grande fome como a que secas, inundações e
outros distúrbios climáticos provocam cada vez com maior
freqüência.
Entretanto, o etanol de fontes não alimentares pode
proporcionar significativos benefícios ambientais e econômicos e evitar a
oposição, eticamente detestável, entre combustível para os ricos ou alimento
para os famintos. Por exemplo, o etanol de celulose, que é obtida de dejetos de
madeira e pastagem, oferece uma alternativa potencial. Considerado inicialmente
há uma década, foi lento em seu desenvolvimento, pela escassez de capitais e
pesquisas e por um obstáculo tecnológico substancial para obter de maneira
eficaz e econômica a decomposição enzimática da complexa cadeia química da
celulose em grande escala. Até hoje não se construiu nenhuma usina de etanol de
celulose e esse processo enzimático continua sendo mais caro do que o do
milho.
A chave para reduzir os impactos econômicos e ambientais do etanol
consiste em usar dejetos de alimentos e cultivos explicitamente dedicados à
produção de combustíveis em terras desgastadas ou impróprias para outras formas
de agricultura. Há uma espécie de justiça poética em replantar as Grandes
Planícies da América do Norte com as resistentes pastagens originárias que
alguma vez alimentaram milhões de búfalos. Apesar de este tipo de produção estar
muito atrás em matéria de subsídios e investimentos em relação ao milho, o
etanol de celulose está começando a ganhar impulso.
Não houve nada nas
últimas décadas que tenha gerado no setor privado tanto entusiasmo nem
investimentos como esta produção, disse Keith Collins, economista-chefe do
Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Porém, mesmo com o milho sendo
finalmente substituído pela celulose, continuaremos enfrentando o desafio de
impor aos intermediários do agronegócio, uma das forças mais potentes no mundo,
o alinhamento com as necessidades humanas, o que está longe de ser sua
prioridade.
Ironicamente, os altos preços dos alimentos não ajudam os
agricultores nem os consumidores. Como dizia uma canção popular na época da
depressão nos Estados Unidos, o intermediário é quem leva tudo. O alimento deve
estar, sobretudo, a serviço de um direito humano, não sendo uma simples
matéria-prima que se comercializa às custas daqueles que não podem tê-la.
Devemos nos conscientizar disto e estruturar um sistema de produção de
combustíveis e de alimentos inspirado mais em valores humanos do que no
interesse dos acionistas.
* O autor é colunista e diretor do
premiado programa de rádio A World of Possibilities. Direitos reservados
IPS.
Crédito de imagem: Fabrício Vanden Broeck
Artigo
produzido para o Terramérica, projeto de comunicação dos Programas das Nações
Unidas para o Meio Ambiente (Pnuma) e para o Desenvolvimento (Pnud), realizado
pela Inter Press Service (IPS) e distribuído pela Agência
Envolverde.
(Envolverde/Terramérica)
