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A moderna civilização tem usado intensamente a energia para a produção de trabalho. Trabalho que se vê em toda a cadeia produtiva industrial, nos transportes de pessoas e cargas e no uso doméstico. Seria difícil imaginar nosso mundo atual sem o consumo de energia nos níveis em que ele se dá hoje. Na verdade, o consumo de energia está associado ao desenvolvimento das sociedades. Um dos indicadores de avanço de uma sociedade é o seu consumo de energia per capita. Dentre os fatores que influenciam o cálculo do IDH (Índice de Desenvolvimento Humano) está o consumo de energia per capita de um país. O quadro abaixo nos dá alguns exemplos deste indicador.

(*) toe – toneladas equivalentes de petróleo

É imensa a disparidade no consumo energético entre os países. Para um nível de desenvolvimento bastante similar, os EUA e o Canadá consomem o dobro da energia dos países da Europa Ocidental, o que permite concluir que há baixa eficiência - ou desperdício - no uso da energia na América do Norte. Por outro lado, os 1,3 bilhão de chineses ainda têm um longo caminho a percorrer para atingir os padrões dos países desenvolvidos.

Outra questão bastante evidente é que a humanidade não conseguiu, até aqui, produzir energia sem agredir o planeta e a vida. O quadro a seguir nos dá uma idéia da intensidade com que utilizamos as atuais fontes de geração de energia em larga escala.

Cerca de 80% da energia que o mundo consome é proveniente de fontes fósseis, grandes emissoras de carbono para a atmosfera. A participação da energia nuclear, embora pequena na matriz, apresenta riscos inerentes ao processo de geração e enormes dificuldades para lidar com os rejeitos radioativos. As grandes barragens produzem impactos ambientais e sociais significativos.

A principal fonte de energia da Terra é o Sol, responsável por mais de 99% do seu balanço energético. Cerca de 30% a 35% da energia solar incidente é diretamente refletida e espalhada de volta ao espaço. Aproximadamente 45% dela é absorvida pela atmosfera, pela superfície terrestre e pelos oceanos para ser convertida no calor que determina a temperatura ambiente. Outros 23% são consumidos na evaporação, convecção, precipitação e circulação superficial da água, formando o ciclo hídrico. O aproveitamento de pequena parcela da energia solar reduziria em muito a agressão ambiental e à vida. Entretanto, razões de ordem econômica têm impedido a inserção da energia solar em nossa matriz energética.

Até quando irá prevalecer o interesse econômico em detrimento do social? Eis a questão.